스포츠 '마라톤', 그 시작이 고대 그리스 병사의 달리기였다고?

"인간 한계에 대한 도전", "땀과 인내의 드라마". 현대 스포츠에서 '마라톤'만큼 극한의 지구력을 상징하는 종목도 드물 것입니다. 42.195km라는 아득한 거리를 완주했을 때의 성취감은 이루 말할 수 없죠. 그런데 이토록 힘겨운 스포츠인 마라톤이, 아주 오래전 고대 그리스에서 한 병사의 필사적인 달리기에서 시작되었다는 이야기, 들어보셨나요? 오늘은 우리에게 익숙한 스포츠, 마라톤의 이름 뒤에 숨겨진 극적이고도 감동적인 탄생 비화를 따라가 보겠습니다. 과연 그 병사는 왜, 무엇을 위해 달려야만 했을까요?

 

역사의 물줄기를 바꾼 격전, 마라톤 전투 (기원전 490년의 배경)

이야기의 배경은 기원전 490년, 고대 그리스의 아테네에서 북동쪽으로 약 40km 떨어진 '마라톤 평원'입니다. 당시 강력한 페르시아 제국은 그리스 세계를 정복하기 위해 대규모 원정군을 보냈고, 아테네를 비롯한 그리스 도시 국가들은 절체절명의 위기에 놓였습니다.

수적으로 열세였던 아테네 군은 연합군의 도움을 기다릴 시간도 없이 마라톤 평원에서 페르시아 대군과 맞서 싸워야 했습니다. 모두가 페르시아의 압도적인 승리를 예상했지만, 놀랍게도 아테네 군은 용맹하게 싸워 페르시아 군에게 역사적인 패배를 안겨주었습니다. 이 '마라톤 전투'의 승리는 단순히 한 전투의 승리를 넘어, 페르시아의 서진(西進)을 막아내고 서구 문명의 흐름을 바꾼 중요한 분수령으로 평가받습니다.

승전보를 전한 전령, 페이디피데스의 마지막 질주 (전설의 탄생)

가장 널리 알려진 이야기에 따르면, 이 위대한 승리의 소식을 아테네에 가장 먼저 전하기 위해 한 병사가 선택되었습니다. 그의 이름은 '페이디피데스(Pheidippides)' 또는 '필리피데스(Philippides)'라고 전해집니다.

무거운 갑옷을 입고 치열한 전투를 막 마친 페이디피데스는 지친 몸을 이끌고 약 40km에 달하는 거리를 쉬지 않고 달렸습니다. 그의 어깨에는 조국을 구했다는 기쁨과 시민들에게 이 소식을 한시라도 빨리 알려야 한다는 사명감이 가득했습니다. 마침내 아테네에 도착한 그는 숨을 헐떡이며 외쳤습니다.

"네니케카멘! (Νενικήκαμεν!)" – "우리가 이겼노라!" (또는 "기뻐하라, 우리가 정복했노라!")

 

이 한마디를 남기고, 페이디피데스는 극도의 탈진으로 그 자리에서 쓰러져 숨을 거두었다고 합니다. 그의 마지막 달리기는 조국애와 헌신의 상징으로 남아 후세에 깊은 감동을 주었습니다.

전설과 역사 사이, 또 다른 기록들 (이야기의 다양한 측면)

사실 페이디피데스의 마라톤 평원에서 아테네까지의 질주 이야기는 후대의 역사가인 플루타르코스나 루키아노스 등의 기록을 통해 널리 알려졌으며, 그 완전한 역사적 진실성에 대해서는 학자들 사이에 약간의 논쟁이 있기도 합니다.

마라톤 전투와 비슷한 시기의 역사가인 헤로도토스의 기록에는 조금 다른 이야기가 등장합니다. 헤로도토스는 페이디피데스라는 전령이 마라톤 전투 이전에 아테네에서 스파르타까지 약 240km가 넘는 거리를 달려가 구원을 요청했고, 다시 돌아왔다고 기록했습니다. 이 역시 인간의 한계를 넘어서는 엄청난 달리기였죠.

따라서 오늘날 우리가 아는 '승전보를 전하고 죽은 페이디피데스'의 이야기는 여러 기록과 구전이 합쳐지거나 각색되었을 가능성도 있습니다. 하지만 중요한 것은, 이 전설적인 이야기가 가진 강렬한 힘과 상징성이 현대 마라톤 경기의 탄생에 직접적인 영감을 주었다는 사실입니다.

고대의 전설에서 현대 올림픽의 꽃으로 (마라톤 경기의 시작과 발전)

페이디피데스의 전설적인 달리기는 1896년, 그리스 아테네에서 열린 제1회 근대 올림픽에서 '마라톤'이라는 새로운 육상 경기를 탄생시키는 데 결정적인 역할을 했습니다. 프랑스의 언어학자이자 고전학자인 미셸 브레알(Michel Bréal)이 이 고사를 바탕으로 장거리 경주를 제안했고, 근대 올림픽의 창시자인 피에르 드 쿠베르탱 남작이 이를 받아들인 것입니다.

제1회 올림픽의 마라톤 코스는 실제로 마라톤 평원에서 아테네의 올림픽 스타디움까지 이어지는 약 40km의 경로를 따라 설계되었습니다. 이후 마라톤의 공식 거리는 몇 차례 조정을 거쳐 1908년 런던 올림픽을 계기로 현재의 42.195km(26마일 385야드)로 확정되었습니다. 이는 당시 영국 왕실 가족들이 편하게 경기를 관람할 수 있도록 출발점과 결승점을 조정한 결과라고 하네요.

결론:

오늘날 전 세계 수많은 사람들이 참여하는 마라톤 경기는 이처럼 고대 그리스의 역사적인 전투와 한 병사의 숭고한 희생정신에 그 뿌리를 두고 있습니다. 페이디피데스의 이야기가 완전한 역사적 사실인지, 아니면 일부 각색된 전설인지는 여전히 논의의 대상일 수 있지만, 그 이야기가 담고 있는 용기와 헌신, 그리고 인간 의지의 위대함은 변치 않는 감동을 선사합니다.

다음에 마라톤 경기를 보거나, 혹은 직접 참여할 기회가 생긴다면, 승전보를 품고 달렸던 고대 그리스 병사의 숨결을 한번 느껴보는 것은 어떨까요? 그 어떤 기록보다 값진 완주가 될 것입니다.

 

마라톤이라는 스포츠는 쉽지 않다고 생각해요. 단순한 체력만으로 되는 게 아니라, 진짜 뼈를 깎는 인내와 노력이 기반이 되어야만 가능한 종목이더라고요. 그래서 마라톤을 하는 사람들은 모두 존경받아 마땅하다고 생각해요. 단지 경기를 완주하는 것만으로도, 이미 자기 자신을 뛰어넘은 거니까요.